تاریخ بشر همواره شاهد تغییرات گوناگونی در آداب، سنن و فرهنگ جوامع مختلف بوده است. این تغییرات در پاره‌ای از اوقات به صورت بنیادین و با سرعت سرسام‌آوری رخ می‌دهد؛ یکی از این تحولات بنیادین، انقلاب جنسی اواخر قرن بیستم است.
انقلاب جنسی تأثیرات زیادی بر رفتار، آداب، رسوم جنسی، زندگی عمومی و نهادهای اجتماعی بر جای گذاشته است. «سرعت سرسام‌آور تحولات جنسی، گسترش سریع آزادی‌ها و رفتارهای جنسی را در میان جوانان به دنبال داشت. محققان مؤسسه‌ی گاتماچر، در سال ۲۰۰۶ گزارشی درباره‌ی روابط جنسی پیش از ازدواج منتشر کردند که مورد توجه رسانه‌ها قرار گرفت. حدود ۹۵ درصد از مردم ایالات متحده آمریکا پیش از اینکه ازدواج کنند، به‌گونه‌ای رابطه جنسی را تجربه کرده‌اند. امروزه برخی از کارشناسان از تعبیر روابط جنسی پیش از ازدواج استفاده نمی‌کنند؛ به علت آنکه این مفهوم تغییر یافته است. از لحاظ تاریخی، این مفهوم برای دختران و پسرانی به کار می‌رفت که با هم رابطه داشته‌اند و این رابطه به ازدواج منتهی می‌شد و سکس با ازدواج معنا می‌یافت؛ اما بیشتر روابط جنسی در بین جوانان معاصر دیگر به ازدواج نمی‌انجامد و سهم بسیاری از جوانان ازدواج نیست و رابطه‌ی جنسی پیش از ازدواج نسبت خود را با ازدواج از دست داده است. امروزه سن ازدواج بالا رفته و شاید فرد تا این زمان بارها و بارها رابطه‌ی جنسی را تجربه کرده باشد. همگام با تغییر و تحولات تاریخی و افزایش فعالیت‌های جنسی نوجوانان و جوانان، تعداد شرکای جنسی جوانان نیز افزایش یافته است. بر اساس پژوهش انجام‌شده، ۷۰ درصد از مردان و ۱۲ درصد از زنان قبل از ازدواج، برقراری رابطه جنسی با بیش از یک شریک را گزارش کرده‌اند.
بررسی تاریخچه روابط جنسی زن و مرد در غرب، مراحل و ادوار پرفراز و نشیبی را سپری کرده است:
۱. مرحله سنتی، مذهبی و اخلاقی:
مرحله‌ی نخست روابط پیش از ازدواج در غرب را باید مرحله پایبندی به حدود و مرزهای سنتی، مذهبی و اخلاقی نامید. این مرحله تا اوایل قرن بیستم در غرب استمرار داشت. پیش از دهه‌ی اول قرن بیستم، روابط با جنس مخالف در چارچوب ازدواج شکل می‌گرفت؛ دختر و پسر برای ازدواج همدیگر را می‌دیدند و والدین در ازدواج فرزندان نقش پررنگی بازی می‌کردند. روابط براساس فرهنگ و سنت شکل می‌گرفت و نخستین ارتباط در چارچوب ازدواج انجام می‌پذیرفت. هاردینگ و جانکس در این باره می‌نویسند: «در سال ۱۹۶۹ بیش از ۷۵ درصد از آمریکاییان اعتقاد داشتند که رابطه‌ی جنسی پیش از ازدواج، امری زشت و مذموم است.» دوشیزگی پیش از ازدواج از لحاظ تاریخی ارزشمند بوده است و افرادی که به روابط خارج از چارچوب ازدواج تن می‌دادند، هم از نظر اجتماعی مطرود می‌شدند و هم ارزیابی شخصی نامناسبی در مورد خود داشتند.
۲. انقلاب جنسی:
پس از جنگ جهانی دوم و از اواسط قرن بیستم، گرایش به آزادی جنسی رو به فزونی گذاشت. برخی از پژوهشگران معتقدند که از سال ۱۹۷۰، مرحله‌ی دوم روابط پیش از ازدواج در غرب شکل گرفت. نگرش سهل‌گیرانه نسبت به روابط قبل از ازدواج رواج یافت و الگوهای ارتباطی تغییر کرد. بسیاری از صاحب‌نظران، تغییرات رخ‌داده در دهه‌های ۶۰ و ۷۰ تا دهه ۸۰ را به انقلاب جنسی تعبیر می‌کنند. انقلاب جنسی در این دهه‌ها به‌عنوان دوره‌ی آزادی جنسی شناخته می‌شود.
پس از آزادی جنسی، یکی از معضلاتی که جهان با آن روبرو شد، بارداری زنان بود. در سال ۱۹۷۲، استفاده از وسایل پیشگیری از بارداری برای افراد مجرد قانونی شد و در سال ۱۹۷۳ زمینه قانونی شدن سقط جنین فراهم گردید. کتاب‌ها و نوشته‌های زیادی به عادی جلوه دادن و توجیه سقط جنین و از بین بردن احساس گناه افراد برای سقط جنین اختصاص یافت. به‌طور کلی، از اواخر قرن ۱۹ تا اواسط قرن ۲۰، گسترش مفهوم «عشق آزاد» زمینه‌ای برای آزادی جنسی در جوامع غربی شد.
با وجود اینکه بیش از ۷۵ درصد از آمریکاییان در سال ۱۹۶۹ اعتقاد داشتند که رابطه جنسی پیش از ازدواج امری زشت و مذموم است، در دهه ۱۹۸۰ تنها ۳۳ درصد از آمریکاییان چنین اعتقادی داشتند و نگرش آن‌ها تغییر فاحشی را نشان داد. تغییرات اجتماعی، روابط جنسی و از دست دادن دوشیزگی در بین جوانان را طبیعی ساخت.
با گذشت زمان، روابط پیش از ازدواج در فرهنگ غرب نه‌تنها بد ارزیابی نشد، بلکه قابل قبول و طبیعی قلمداد گردید. بسیاری از روابط جنسی پیش از ازدواج ابتدا با انگیزه‌ی دوستی شروع و رفته‌رفته به روابط جنسی کشیده شد.
با گذشت چند دهه از انقلاب جنسی، آثار و پیامدهای آن روز به روز نمایان‌تر می‌شود. نوجوانان و جوانان با زنجیره‌ای از چالش‌ها روبه‌رو هستند که نسل‌های پیشین هرگز با آن مواجه نشده‌اند. امروزه کسانی که درگیر روابط جنسی می‌شوند، با مجموعه‌ای از آسیب‌های جسمانی، روانی، خانوادگی و اجتماعی روبه‌رو هستند.
با مشاهده‌ی عوارض گوناگون آزادی جنسی در غرب، جبهه‌ی قدرتمندی به رهبری مذهب شکل گرفت که یکی از اهداف آن متوقف کردن انقلاب جنسی بود. این جبهه با تلاش‌های خود توانست برنامه‌ی آموزش روابط ایمن پیش از ازدواج را در دستور کار قرار دهد و این آموزش‌ها در بیشتر سیستم‌های مدارس کشور ارائه شد. با این وجود، تعدادی از بیماری‌های مقاربتی به‌طور چشم‌گیری افزایش یافت. سپس برنامه‌ی جدیدی با عنوان خودمهارگری جنسی تا زمان ازدواج در دستور کار قرار گرفت. این برنامه با شعارهایی همچون «راه ارضای جنسی نوجوانان در دنیای سراسر فرهنگ جنسی، ازدواج است»، «نوجوانان توانایی به تعویق انداختن فعالیت‌های جنسی را دارند» و «آن‌ها ارزشمند می‌شوند اگر صبر کنند» شروع به فعالیت کرد.
با ارائه‌ی این برنامه، استقبال گسترده‌ای از طرف خانواده‌های ایالات متحده برای آموزش خودمهارگری جنسی پیش از ازدواج به عمل آمد. بیش از ۹۰ درصد والدین خواهان آموزش نوجوانان جهت امتناع از روابط جنسی دست‌کم تا پایان دبیرستان شدند. حدود ۸۴ درصد از والدین خواهان خودداری نوجوانان از روابط جنسی تا زمان ازدواج بودند. بیش از ۹۰ درصد از نوجوانان نیز تمایل خود را برای شرکت در دوره‌های آموزشی خودمهارگری جنسی دست‌کم تا پایان دبیرستان نشان دادند.
